La chromite fut signalée la première fois sur l'île par Garnier en 1863. La première exploitation, près de Plum, date de 1880. L'essentiel du minerai provient du massif de Tiébaghi exploité à partir de 1902. Le reste provient des très nombreuses petites mines exploitées dans le massif du Sud. Fournissant le quart de la production mondiale, de1895 à 1904, la Nouvelle-Calédonie était au 1er rang des producteurs.
Au total ce sont environ 3, 85 millions de tonnes de chromite qui ont été produite sur le territoire.
Mine Tiébaghi
C'est la mine de chrome incontournable de l'ile. Long de 20km et large de 8 km, le massif de Tiébaghiest situé à 10 km au Nord de Koumac, à l'extrémité Nord de la Grande Terre. Il représente seulement 1.15% de la surface de l'ensemble des péridotites calédonienne, mais concentre 85% de la production totale de Chromite.
Trois gros gisements ont été exploités sur ce massif:
| Tiébaghi |
1896-1963
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2
096 800 T
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| Fantoche |
1925-1944
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241
155 T
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| Chagrin |
1924-1955
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224
141 T
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Village de Tiébaghi
Vestiges du téléphérique de la mine Tiébaghi
Les installations de criblage de l'usine Chromical
Mine Anna-Madeleine
Exploité entre 1907-1944 ce gîte a fournit un peu plus de 20 000 t de minerai.
D'un point de vue minéralogique, c'est sur cette ancienne mine que nous avons (re)découvert l'uvarovite calédonienne en février 2003.
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| Exploitation à ciel-ouvert, Mine Anna-Madeleine | Point de départ de l'ancien téléphérique |
La recherche
de l'uvarovite calédonienne a commencé lors d'un passage à
Sydney, où un minéralogiste du Muséum m'a montré
des vieux spécimens calédoniens gardés dans leurs tiroirs.
Parmi les échantillons de chromite nous en avons remarqué un
avec un fin enduit verdâtre qui semblait bien être de l'uvarovite.
Le minéralogiste en question, avait travaillé sur les chromitites
du New South Wales, où il a lui même découvert de l'uvarovite.
Notre discussion m'a donné quelques guides de prospection pour essayer
d'en trouver en Calédonie. De prime abord cela pourrait sembler étonnant
d'en trouver sur cette ile aux péridotites si jeunes. En effet, il
faut d'ordinaire un minimum de métamorphisme pour former des grenats,
métamorphisme absent de la Nappe des Péridotites. En réalité
la simple altération des chromites semble suffire à sa formation.
Les premiers spécimens ont donc été trouvés sur
la mine Anna-Madeleine. Les cristaux (<1 mm pour le moment) se forment
toujours a proximité immédiate de la chromite, certains sont
associés aux serpentines à proximité de dykes de gabbro
(apport du Ca), d'autres se trouvent dans la chromite massive en remplissage
de micro-fractures, mais là aussi les dykes de gabbros ne doivent pas
être loin. Comme minéraux associés on trouve aussi des
phyllites rosâtre (clinochlore chromifere?) et des amphiboles chromifères
(comme à Tiébaghi).
La quasi-totalité des indices de chromite du Massif du Sud sont recoupés
par des veines de gabbro, donc le minéral pourrait être retrouvé
dans d'autres gisements. Cependant d'après les travaux de Ian Graham,
l'apparition du minéral est assez capricieuse : sur une cinquantaine
d'indice au NSW le minéral a été identifié sur
seulement 3.
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| Uvarovite et clinochlore chromifère (?), Mine Anna-Madeleine | Uvarovite, Mine Anna-Madeleine |
Pic du Champ de Bataille
Autre découverte récente (octobre 2003) dans le Massif du Sud: celle de chromite cristallisée. Si ce minéral est très fréquent sous la forme massive, les cristaux nets isolés sont très rares pour ne pas dire exceptionnels.
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| Le site de la découverte (02/2005) | Indice de chromite dans bloc de dunite |
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| Chromite, Pic du Champ de Bataille, Massif du Sud | Chromite, Pic du Champ de Bataille, Massif du Sud (ctx de 5 mm) |
Sur le site de la découverte: une pente très raide mais une vue imprenable sur la Baie de Prony
Mine GR2H
Magnetite, Mine GR2H